Le Plaza et son général — Manhattan au seuil de la modernité
Carte White Border, n° 767 — Copyright Irving Underhill, N.Y. — circa 1915–1925
L’Hotel Plaza, carte postale ancienne d’Irving Underhill, s’impose immédiatement dans son cadre : l’immeuble occupe toute la hauteur du cliché, massif et élégant à la fois, son toit de cuivre oxydé et ses tourelles néo-françaises découpant un ciel bleu pâle soigneusement colorisé. La prise de vue est légèrement en contre-plongée, depuis ce qui correspond à l’angle sud-est du Grand Army Plaza new-yorkais, à l’intersection de la Cinquième Avenue et de la 59e Rue. L’angle permet de saisir deux façades à la fois et donne toute sa monumentalité à l’édifice — dix-neuf étages de calcaire blanc, rythmés par des rangées d’arches et de corniches, avec un drapeau américain flottant au sommet.
L’hôtel fut dessiné par Henry Hardenbergh et ouvrit ses portes le 1er octobre 1907, au prix de 12,5 millions de dollars, après vingt-sept mois de construction — un record pour l’époque. Au premier plan de la carte se dresse, bien reconnaissable malgré la colorisation légère qui l’estompe légèrement, le groupe équestre du général William Tecumseh Sherman, œuvre du sculpteur Augustus Saint-Gaudens. Inauguré le 30 mai 1903, ce monument en bronze doré représente le général de l’Union précédé d’une figure allégorique de la Victoire, et constitue l’une des sculptures les plus admirées de Manhattan. Les arbres au feuillage printanier ou automnal, encore décharnés, encadrent discrètement la statue sans masquer l’hôtel — un équilibre que le photographe a manifestement recherché.
Irving Underhill (1872–1960) fut l’un des photographes commerciaux les plus notables de New York City durant la première moitié du XXe siècle. Il produisait des cartes postales colorisées, des « souvenir cards », dont les teintes saturées transformaient les scènes ordinaires de New York en peintures pastel d’une qualité presque irréelle. La présente carte en est un bon exemple : la phototypie de base est précise et nette, la colorisation au pochoir ou à l’aquarelle ajoutée lors de l’impression reste sobre — ciel bleu, verdure des toitures, légère teinte rosée au premier plan. Le numéro de série 767 visible en bas à gauche témoigne d’une production systématique et abondante. Le format White Border — ce liseré blanc caractéristique — permet de situer la carte entre 1915 et environ 1930, la grande ère des cartes « White Border » succédant aux cartes non divisées du début du siècle.
