New York – Bankers Trust et Equitable Building à Wall Street
Description géographique
Bankers Trust et Equitable Building à New York dominent cette spectaculaire vue plongeante du quartier financier de Lower Manhattan. La légende imprimée au bas de la carte, « Bankers’ Trust and Equitable Buildings, New York », permet d’identifier avec certitude les deux principaux gratte-ciel représentés. La photographie est prise en hauteur, probablement depuis un autre immeuble du Financial District, et montre l’extraordinaire densité architecturale atteinte par ce secteur de Manhattan au début du XXe siècle.
Au premier plan, à gauche, se dresse le Bankers Trust Building, aujourd’hui connu sous son adresse de 14 Wall Street. Sa silhouette est immédiatement reconnaissable grâce à son étonnant couronnement pyramidal. L’édifice se situe à proximité immédiate de l’intersection de Wall Street et Nassau Street. La Library of Congress confirme que le bâtiment, conçu par les architectes Trowbridge & Livingston, fut achevé en 1912.
La composition du gratte-ciel est particulièrement révélatrice de l’architecture new-yorkaise précédant la réglementation urbanistique de 1916. Le corps de la tour s’élève presque verticalement, avec de longues rangées régulières de fenêtres qui accentuent son élancement. Sa partie supérieure est précédée d’un étage monumental rythmé par de hautes ouvertures et des éléments classiques, puis surmontée d’une imposante pyramide à degrés. Ce couronnement, inspiré de références architecturales antiques, devint tellement associé à Bankers Trust qu’il fut employé comme symbole de la banque.
Derrière lui s’élève la masse beaucoup plus imposante de l’Equitable Building, situé au 120 Broadway. Il occupe tout un îlot compris entre Broadway, Nassau, Pine et Cedar Streets. Contrairement à l’effet de tour produit par le Bankers Trust Building, l’Equitable Building apparaît ici comme un immense mur de bureaux. Sa façade régulière, ponctuée de milliers de fenêtres, traduit la priorité donnée à la superficie intérieure plutôt qu’à une silhouette élancée. Le bâtiment atteint environ 165 mètres et sa structure massive en forme de H permettait d’organiser plusieurs ailes de bureaux autour de cours intérieures.
La perspective de la carte permet également de mesurer la densité du quartier. Entre les deux grands immeubles et autour de leurs bases subsistent des bâtiments plus anciens, beaucoup moins élevés, hérités des précédentes phases de développement de Lower Manhattan. Ils paraissent presque miniatures face aux nouvelles tours. Cette juxtaposition constitue l’un des aspects les plus intéressants du document : elle témoigne du passage extrêmement rapide de la ville traditionnelle du XIXe siècle à la métropole verticale du XXe siècle.
À l’arrière-plan apparaissent encore plusieurs tours et édifices caractéristiques du skyline du sud de Manhattan. Certains pourraient être identifiables par comparaison avec des photographies contemporaines, mais leur silhouette est insuffisamment nette sur cette reproduction pour qu’une identification individuelle soit présentée comme certaine.
La carte elle-même semble être une vue photographique colorisée, avec un ciel bleu pâle et quelques touches de couleur ajoutées aux toitures et aux façades. L’inscription supérieure « Copyright American Studio, N.Y. » indique le détenteur du copyright de cette édition, tandis que le numéro 71704 apparaît dans la marge inférieure.
Description historique
La présence simultanée du Bankers Trust Building et de l’Equitable Building fournit un excellent repère chronologique. Le premier fut achevé en 1912, tandis que le second fut construit entre 1913 et 1915. La photographie ne peut donc pas être antérieure à 1915.
Un autre élément permet de proposer une datation plus précise, tout en conservant une marge d’incertitude. Le Bankers Trust Building visible sur la carte semble encore correspondre essentiellement à sa tour originelle. Or une importante extension de vingt-cinq étages fut construite autour de celle-ci entre 1931 et 1933, sur les côtés nord et ouest, d’après la New York City Landmarks Preservation Commission. La carte est donc probablement antérieure au début des années 1930. Une datation approximative entre 1915 et 1930 paraît raisonnable, sans qu’il soit possible d’établir une année précise à partir du recto seul.
Le Bankers Trust Building illustre parfaitement la première génération des grands gratte-ciel institutionnels de Wall Street. Achevée en 1912, sa tour atteignait environ 540 pieds, soit 165 mètres, et figurait alors parmi les constructions bancaires les plus élevées du monde. Son architecture néoclassique devait exprimer la solidité et la permanence de l’institution financière. Le spectaculaire couronnement pyramidal renforçait cette dimension monumentale. Les sources patrimoniales new-yorkaises rapprochent sa composition du campanile de Saint-Marc à Venise et sa pyramide de modèles architecturaux grecs antiques.
L’Equitable Building représente une conception différente du gratte-ciel. Construit après l’incendie qui détruisit en 1912 le précédent siège de l’Equitable Life Assurance Society, le nouvel édifice fut conçu principalement par Ernest R. Graham et réalisé entre 1913 et 1915. À son ouverture, il comptait parmi les plus grands immeubles de bureaux du monde par sa superficie et pouvait accueillir plusieurs milliers de travailleurs.
Sa masse considérable provoqua toutefois une importante controverse. Édifié presque verticalement jusqu’à une hauteur de plus de 160 mètres, il projetait une ombre considérable sur les rues et immeubles voisins. Les documents du Department of City Planning de New York citent explicitement le 120 Broadway parmi les bâtiments ayant fortement contribué à l’adoption de la Zoning Resolution de 1916. Cette réglementation pionnière obligea ensuite les grands immeubles à respecter progressivement des retraits en hauteur afin de préserver davantage de lumière et d’air au niveau des rues.
Cette carte représente donc bien davantage que deux gratte-ciel célèbres. Elle fixe un moment charnière de l’histoire urbaine de New York : celui où les progrès de la construction métallique, des ascenseurs et des fondations profondes permettaient aux entreprises financières d’élever des bâtiments gigantesques, avant que la ville ne commence à réglementer leur forme.
Le contraste entre la pyramide du Bankers Trust Building, véritable emblème architectural destiné à être reconnaissable dans le skyline, et l’immense façade de l’Equitable Building résume deux conceptions concurrentes du gratte-ciel new-yorkais. Photographiés ensemble au cœur du Financial District, ces deux monuments témoignent de la puissance économique de Wall Street et de la transformation radicale du paysage de Manhattan dans les années précédant et suivant la Première Guerre mondiale.
